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     La peau n'est pas qu'une simple enveloppe, c'est même le plus gros organe du corps avec sa masse de 3,5 kg et sa surface de 1,6 mètre carré, en moyenne, directement en contact avec l'environnement externe. Elle joue trois rôles essentiels: celui de protection mécanique, de sensation tactile et de filtre des rayonnements, infrarouges et ultraviolets notamment. La fonction de filtre des rayonnements UV est réalisée par des cellules de la peau spécialisées, les mélanocytes produisant des pigments: les mélanines. Elles sont en totalité responsables de notre sensibilité à la lumière, bien que peu nombreuses. Elles forment autour du noyau un petit capuchon protecteur qui stoppe les UV. Seule l'eumélanine, ou mélanine noire, assure une réelle protection contre les UV; elle est propre aux gens à la peau noire ou mate. La phéomélanine, ou mélanine rouge est l'autre type de mélanine, caractéristique des personnes à carnation rousse et incapable d'assurer ce rôle protecteur. La sensibilité aux UV dépend donc du type et de la quantité de mélanine produite, nous ne sommes pas tous égaux face aux UV.

       Les UVA s'attaquent aux fibres, collagène et élastine, qui assurent normalement sa fermeté, et donc accélèrent le vieillissement. La peau s'affaisse, les rides et les ridules apparaissent plus vite que prévu. Ils sont en outre responsables du rougissement immédiat de la peau en oxydant la mélanine. Ils provoquent également la formation de radicaux libres, des molécules très agressives, qui attaquent l'ADN et d'autres molécules. Des études récentes ont montré que les UVA, en moindre mesure par rapport aux UVB jouaient aussi un rôle dans certains cancers de la peau.

      Les UVB sont malgré tout responsables des fameux "coups de soleil" ou érythèmes, rougissements de la peau à  retardement mais tenaces. Après une exposition trop intense ou trop prolongée au soleil, la peau devient érythémateuse(rougeâtre) voir bulleuse (formation de cloques), on ressent alors une douleur cuisante. Dans un second temps, la peau desquame et se pigmente irrégulièrement. En fait, le coup de soleil correspond à une brûlure du 1er ou 2nd degrés. Il survient surtout chez des personnes au teint clair, à la peau pauvre en mélanine(celle-ci favorisant la protection contre les rayons solaires), soient après une exposition insuffisamment protégée. Il faut alors appliquer des crèmes contre les brûlures et des antalgiques par voie générale.
 Ils activent les mélanocytes du derme, qui se mettent à produire davantage de mélanine. Ils provoquent donc le bronzage, mais ils ont également une action dangereuse. Les UVB pénètrent jusque dans la couche la plus profonde de l'épiderme, où sont localisées les cellules souches à l'origine de la peau normale.

    Ce sont les longueurs d'onde situées entre 280 et 305 nm qui déclenchent le plus grand nombre de cancers. C'est à ces mêmes longueurs d'onde que l'ADN subit les plus graves dommages. Cette frange d'UVB lèse ou brise la molécule d'ADN soit en rompant des liaisons hydrogène dans la chaîne, soit surtout en créant des "ponts" entre 2 thymines adjacentes. Dans certains cas, les dégâts sont tels que les mécanismes normaux de "réparation" des erreurs n'opèrent plus et que l'information portée par les chromosomes ne peut plus être transmise correctement lors de la réplication de l'ADN. Le rayonnement UV a lié entre elles deux bases thymines adjacentes, la réplication s'arrête, un peu comme une fermeture à glissière, qui bute sur deux crans repliés l'un sur l'autre. La copie se fait alors à partir de l'autre brin chromosomique resté intact, car il est très rare que les deux brins soient abîmés au même endroit. Ces lésions peuvent entraîner des mutations. Ainsi certains kératinocytes, autres cellules spécialisées de la peau, et mélanocytes ayant subi une mutation ont la possibilité de se diviser anarchiquement et de dégénérer en cancers. Un des effets pernicieux des UV est que leur rôle néfaste ne se fait pas sentir dès le premier coup de soleil: il faut une accumulation de mutations dans les cellules de la peau pour que se développe un cancer, qui n'apparaît donc généralement qu'au bout de nombreuses années, jusqu'à 30 ans après les premières années.




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